１８歳のタイ人女性は先月２３日午前７時３０分、いっぱいに膨らんだ気持ちを抱いて仁川（インチョン）空港に到着した。母親と弟２人、叔母に友人家族まで９人が一緒に韓国を訪れた。俳優イ・ミンホのファンである彼女のために母親が用意した大学合格祝いのプレゼントだった。韓国ドラマを撮影した場所で韓流を直接体験したいという彼女は、「３泊４日２万４０００バーツ（約８万２２４５円）なら本当に安いのではないか」と喜んだ。

記者は外国人観光客１０００万人時代を迎え、韓国のイメージを壊すという格安旅行商品の実態を把握するためアルバイトとして同行取材した。記者が２３～２６日に担当したツアー客は彼女を含むタイ人観光客２０人だった。旅行会社で飛行機代を半分以下の価格で買ったとしても、宿泊費、移動交通費、観覧料などを含めた３泊４日間の１人当たり経費は３０万～４０万ウォン程度にすぎない。

昨年韓国を訪れた中国と東南アジアの観光客は５００万人に達する。このうち格安観光客は１５０万人余りと推定される。彼らの韓国観光はどのように可能だったのだろうか。

午前１０時３０分ごろ、江原道（カンウォンド）の南怡島（ナミソム）近くに到着して彼らが初めて味わった韓国料理は「ツアータッカルビ」だった。韓国産１万ウォンと書かれた春川（チュンチョン）タッカルビとは違い、キャベツに埋まって鶏肉はよく見えなかった。観光客が座るとすぐに従業員がごはんを入れて炒めた。あえて名前を付けるなら「キャベツ焼き飯」のような正体不明の食べ物になった。伝票に書かれた金額は１１万４０００ウォン。旅行会社スタッフ５人の食事代５万ウォンを考えるとタイ人観光客は１人当たり３２００ウォンの食事をしたことになる。

２４日午後１０時、ソウル・東大門（トンデムン）のショッピングモールにある衣類ショップ。彼女の家族が若者向けカジュアルを推薦してほしいと言うとすぐに女性ガイドはあるショップに連れていった。家族はジーンズ２本、Ｔシャツ２枚、レギンス、ブラウスなどを選んで３９万５０００ウォンを支払った。会計が終わるとガイドは店主に５％の手数料を要求したが「５０万ウォンに満たないので手数料は払えない」という返事が帰ってきた。ガイドが無理に観光客にショッピングを勧める理由だった。

２５日午前には高麗人参、化粧品、ケンポナシ、のりなどの店を回った。最終日の２６日は紫水晶、松葉油販売店と大型マートに立ち寄って空港に行くのが全てだった。汝矣島（ヨイド）の紫水晶販売店では１時間３０分も滞在した。別のツアー客は、「韓国ドラマによく出る弘大（ホンデ）や江南（カンナム）で遊びたかったが自由時間もなかった」と不満を吐露した。だが、ガイドは紫水晶の指輪やブレスレットなど３８４万ウォン分の販売を助け、ここだけで５％の１９万ウォンを手数料として得ていた。

彼らが４日間に南怡島、雪岳山（ソラクサン）など観光地８カ所で過ごした時間は約束場所に時間通りに集まらず遅れた１時間４０分を差し引くと７時間。これに対しショッピングセンター１１カ所での滞在時間は１０時間２５分にもなった。

世界経済フォーラム（ＷＥＦ）が評価した２０１３年の韓国の観光競争力順位は２５位にすぎない。ＷＥＦは「韓国は多くの分野で発展したが観光産業は持続可能な方式で成長できなかった」と指摘した。慶熙（キョンヒ）大学ホテル観光学部のキム・チョルウォン学長は、「いま格安観光商品は過去に韓国人がたくさん行った安物東南アジア旅行と似ている。格安観光は結局観光客を減少させ国のイメージまで落としかねない」と話している。