新型コロナウイルスの感染拡大で患者が急増したスペインのある病院。疲れを知らぬ体力で猛活躍する看護士がいる。通常の看護士と服装が違った。白の代わりに黄色いガウンと帽子を着用した。業務にとても熱中したのか目も赤く充血している。ところが詳しく見ると…？

そうだ。ロボットだ。

重要なのはこれらの国籍（製造国）だ。中国だ。１８日に中国環球時報はスペインＦＭ９６．７ニュースを引用し、スペインの各病院に中国製看護ロボットが投入され活躍中だと伝えた。

スペインでも新型コロナウイルスが再拡散している。当然医療陣の業務負担が大きい。特に患者と緊密に接触する看護士が感染リスクに最もさらされている。上海のある企業が作ったこの看護士ロボットが医療陣の負担を減らし好評を受けているという。

モデルは２種類だ。簡易型は患者に薬や食事を伝達する。高級型は病室内消毒、患者の状況観察、医師と患者の対話連結業務を担う。購入費用は簡易型が１万３０００ユーロ、高級型は４万ユーロだ。それでも人気爆発だ。高齢者療養施設でも注文要請をしている。

ロボット分野も中国の威勢がすごい。

韓国科学技術政策研究院（ＳＴＥＰＩ）が昨年末に出した報告書を見よう。中国はすでに２０１１年に日本を追い越して世界最大のロボット生産国になった。２０１５年には世界の産業用ロボット市場の４分の１に達する販売高を上げた。しかもロボットは２０２５年に製造業強国になるという「中国製造２０２５」政策の核心分野だ。

昨年の世界のロボット市場規模は２９４億ドルだ。このうち１５９億ドルと最も大きな割合を占めるのが産業用ロボットで、中国製の割合は３０％だ。ＳＴＥＰＩは「中国の自動車産業が発展し需要が爆発的に増えている」と分析した。

サービスロボットも中国内の物流流通・サービス革命が進みながら急成長中だ。２０１６年から増えている無人書店、無人商店、無人レストランで猛活躍する。これまで１位と２位である米国と日本企業を脅かす。スペインの看護ロボットはこうした中国の成長を見せる端的な例だ。

しかしこの成長はまだ中身が空っぽだ。

「核心技術」が国産化できていないからだ。ロボット市場の「越えられない壁」は日本だ。ＳＴＥＰＩによると日本は現在ロボット関連特許の４３％を持っている。２位である米国の２０％を２倍以上上回っている。中国は韓国の１２．７％に次ぐ４位で９．６％だ。

実際にロボットを動かすロボットの核心部品とモジュール関連特許のシェアで見れば格差はさらに広がる。ファナックが２０．２％、安川電機が１５．９％、ホンダが１３．６％と日本企業３社が特許全体の半分以上を占めている。５０％を寡占している。このほかにセイコーエプソンが６．９％、パナソニックが５．０％、ソニーが４．９％、三菱が３．７％などだ。上位１０社のうち韓国のサムスン電子（９．０％）を除くとすべて日本企業だ。当然中国企業はない。俗な言い方をすれば名刺を差し出こともできない。

いくら中国製ロボットが世界にその名をとどろかせているとはいっても内部の部品と作動技術の権利はほとんどが日本にあるという意味だ。表側は中国製、中身は日本製と言っても過言ではない

報告書をまとめたＳＴＥＰＩのペク・ソイン副研究委員が「中国のロボット製造技術は一部を除き自国企業の技術競争力が弱く、核心部品は国産化が遅れておりグローバルサプライチェーンの下端で停滞している」という評価をした理由だ。ペク副研究委員は「現在中国では無分別なロボット団地設立による供給過剰現象が発生しており政策支援の効果性が低い」と付け加えた。

それでも無視することはできない。

やはり中国の執拗さのためだ。「できるまでやる」「できなければ金で買ってでも成し遂げる」という戦略はロボット分野でも通用できる。実際に２０１６年に家電企業の美的はドイツのＫＵＫＡとイスラエルのロボットベンチャー、サーボトロニクスを買収した。また別の企業の埃夫特もイタリアのロボット関連企業２社を買収した。

ロボット関連技術が最初からないわけではない。ペク副研究委員は、「中国は人工知能とコンピュータビジョンなどロボットのソフトウェア分野では中国企業と大学が優秀な成果を出している」と話す。いわば今後ロボットの未来領域を担当する技術だ。ここに実際のロボット稼動技術まで国産化するならば。中国のロボット技術はあっという間に勢力図をひっくり返すかもしれない。

韓国はどうなのか。

ＳＴＥＰＩは韓国大企業の研究開発・製品化能力が中国より優秀で、ＫＩＳＴやＫＡＩＳＴなどの研究機関は世界的水準の能力があると評価する。日本が掌握する核心技術分野で韓国企業のサムスン電子が４位、ＬＧエレクトロニクスが１２位に食い込む善戦がこれを証明する。

だが市場規模は小さく、核心部品の海外依存度も依然として高い。ペク副研究委員は「中国の国家工程センターのように韓国型ロボットエンジニアリングセンターを設立し、企業、大学、研究所の力を１カ所に集められるプラットフォームを構築すべき」と強調する。ぼうっとしていればやられる。何でもしなければならない。