１８８２年、米国最高の富豪だったウィリアム・ヴァンダービルトはニューヨークの真ん中に邸宅を建てた。当代最高のインテリアデザイナーは内装に赤い垂木が入った竹の天井、螺鈿の蝶が描かれた壁、漆塗りの箪笥、陶磁器など、明らかに「日本風」だった。

同じ時期、フランスでは浮世絵が描かれた扇子がファッション・インテリアとして人気が高まり「日本風」がよく売れた。ロンドンのハイドパークには「日本村」ティーショップが登場し、きものを着てパーティーをしたり日本式の傘を持って歩くのが流行だった。１９世紀の西洋は最近の言葉でＪファッション、Ｊスタイルなど「日流」に熱狂した。その後１００年以上も日本の文化はファッション、デザインだけでなく、美術、文学、クラシック、大衆歌謡、漫画、アニメーション、文学など世界的に「高級文化」の地位を維持した。

２０２１年、雰囲気は変わった。中国と東南アジアが中心だった「韓流」が北米と欧州に広がった。女優ユン・ヨジョンが白人の祭りと批判されてきたアカデミー賞助演女優賞を受賞し、韓国ドラマ『イカゲーム』はネットフリックス世界チャート１位になった。ビルボード人気曲チャートで１０週間１位になったＢＴＳの最近の米国コンサートには、コロナ感染拡大の中でも約２１万３０００人が集まった。

高級文化、高付加価値産業の頂点と呼ばれるファッションはどうか。フランスやイタリアなどの高級ブランドが国内やアジアでなくブランド全体を代表するグローバル広報大使（アンバサダー）として韓国スターを起用している。今年だけでもディオールとティファニーがそれぞれＢＬＡＣＫＰＩＮＫのジスとロゼを、ルイ・ヴィトンがＢＴＳを、サルヴァトーレフェラガモがＲｅｄ　Ｖｅｌｖｅｔのスルギを、ロエベがヒョナをグローバル広報大使に選定した。

韓国ブランドを求める人も増えた。最近スペインのＺＡＲＡが国内ブランドＡＤＥＲとのコラボで出した衣装でヒットし、世界１位スポーツブランドのナイキは歌手Ｇ－ＤＲＡＧＯＮとのコラボですでに３回も運動靴を出している。ルイ・ヴィトンのデザイナーだったヴァージル・アブローが立ち上げた「オフ－ホワイト」はアモーレパシフィックと提携して話題になった。

世界的なファッションジャーナリストでありヴォーグインターナショナルのエディターのスージー・メンケスは２０１５年、「ソウルはアジアのリーディング都市でなくグローバルブランドの源泉になる時」と話したが、その言葉が現実になっているのだ。

実際、アジアといえばいつも東京が最優先だったブランド品が今ではソウルを先に訪れている。あるファッション業界の関係者は「グローバルファッション時計を太陽で表現すれば上海が午前１０時、ソウルが正午、東京が午後３時」と表現した。ユン・ヨジョンは受賞の所感で「運が良かった」と謙虚に話したが、今の韓国文化ブームは決して運ではない。

一国の文化が世界的に「高級」「かっこいい」というイメージを確立するにはコンテンツ自体の優秀性だけでは限界がある。長い歳月にわたり世界の舞台で知られ、好き嫌いはともかくグローバルヘゲモニーを握った西欧圏が主導する「クラシック文化」で認められる必要がある。決定的に経済力を前に出して国際社会で声を出すことができなければいけない。

韓国は一つずつ積み上げながらこうした条件を満たしてきた。不屈の製造企業が優秀な品質で「メード・イン・コリア」を知らせ、アジア競技大会、オリンピック（五輪）、ワールドカップ（Ｗ杯）など世界の祭典を成功させた。ドイツ最高バレエ団のトップに立ったカン・スジン、ショパンコンクールで優勝したチョ・ソンジン、全世界を氷上で魅了したキム・ヨナらは西欧先進国が優越感を抱く分野を制覇した。

経済的にもアジア盟主だった日本との差を縮めたり、追い抜いたりした。一例として株式時価総額世界１００大企業のうち韓国１位のサムスン電子は１４位、日本１位のトヨタ自動車は３６位だ。今年Ｓ＆Ｐなど世界３大格付け会社の評価でも韓国は日本より２段階高い。物価と為替を反映した１人あたりの国内総生産（ＧＤＰ）も２０１８年に韓国（４万３００１ドル）が日本（４万２７２５ドル）を追い越してからこれを維持している。日本の野口悠紀雄教授が「日本がＧ７から追い出され、韓国がその代わりに入っても文句は言えない状態になりつつある」と指摘したのはこうした背景のためだ。

日本文化は１８５０年代に門戸を開放してから３０年余りで万国博覧会など国際行事などを開催し、世界的な高級文化として定着しながら底力を見せてきた。韓国も１９８６年のアジア競技大会から３０年余りで世界が認める「韓国ブーム」を起こした。日本と同じように進めば韓国文化は今から２１００年代まで世界を魅了する高級文化となり、子どもたちは高まった国家の地位を親の世代より多く享受することができる。年末が近づく中、暗いコロナ時局に見える明るい光は一際まぶしい。