８月に大韓民国で初めて打ち上げられる月探査船の名称はどうなるのだろうか。韓国航空宇宙研究院が先月２６日に始めた月探査船名称公募展には１４日現在４万件以上の応募があった。２８日の締め切りまで半月近く残っているだけに応募件数は７万ー８万件に増えると予想される。２０１８年の「ヌリ」名称公募当時の応募件数（１万２８７件）の７ー８倍にのぼる。

８日午前、大田（テジョン）韓国航空宇宙研究院の衛星試験棟を訪問した。黒の断熱材で包装された高さ２．２９メートル、重さ６７８キロの直方体が直径３．６メートルの大型熱真空チャンバの中に入った。５トンにのぼる重い扉が閉められると、チャンバの内部温度は最高１２３度、最低マイナス１８３度となる。黒い直面体は７２時間、真空と高温・高圧の極限環境に耐えて外に出てくる。この直面体の正体は今年８月１日に宇宙に打ち上げられる韓国最初の月軌道船（ＫＯＬＯ＝Ｋｏｒｅａ　Ｐａｔｈｆｉｎｄｅｒ　Ｌｕｎａｒ　Ｏｒｂｉｔ）だ。

◆真空・高温・高圧に７２時間耐える実験

韓国航空宇宙研究院が中央日報に、韓国の月探査第１段階事業の月軌道船準備状況を公開した。８日に見た月軌道船は宇宙状況を仮定した熱真空チャンバ実験を控えていて、アンテナと太陽電池パネルは分離されていた。月の軌道は太陽が照らす時と照らさない時に温度差が２００度以上となる。宇宙放射線にそのまま露出する。軌道船には後に月の着陸候補地を物色する高精密月表面撮影カメラ、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が月の極地撮影用に製作したシャドーカムが設置されていた。月の資源を研究するための慶煕大の磁場測定器、地質資源研究院のガンマ線撮影機、天文研究院の広視野偏光カメラも搭載されていた。

これに先立ち７日には衛星運営棟の月探査船管制室で８月の打ち上げ状況を仮定したシミュレーションが行われた。月軌道船が実際に打ち上げられた後に進行する全過程をコンピューターに入力し、７０人の研究員が実際の状況と同じように訓練する過程だ。

航宇研のキム・テグァン月探査事業団長は「昨年８月にすべての部品の製作を終え、１０月には組み立てまで完了した」とし「今年４月までは宇宙環境試験と発射状況を仮定したシミュレーションを続ける」と説明した。

月軌道船は７月初め、仁川（インチョン）空港で貨物機に載せられ、米フロリダ州ケープカナベラル米宇宙軍基地（最近管轄が空軍から宇宙軍に変更）に到着する。その後もう一度すべての機能を点検した後、問題がなければ８月１日にスペースＸのファルコン９ロケットに搭載されて打ち上げられる。地球から月までの直線距離は３８万キロ。軌道船の航行速度が秒速１０．２キロであるため月にすぐに到着すると考えるかもしれないが、実際には太陽と地球の重力が均衡点となるラグランジュ点Ｌ１地点に達した後、また回って月の軌道に進入する方式を選択した。このように６００万キロの遠い距離を４カ月半かけて回り、１２月１６日に月の軌道に入る。

【コラム】６００万キロ飛行する韓国初の月探査船（２）