「コリアンモンスター」柳賢振（リュ・ヒョンジン、３６、トロント・ブルージェイズ）がついに帰ってきた。１年２カ月ぶりの復帰戦で対戦する相手は手強い。万年弱体からアメリカンリーグ（ＡＬ）１位に変身したボルティモア・オリオールズだ。

柳賢振は２日午前８時７分、カナダ・トロントのホーム球場ロジャーズセンターで行われるボルティモア・オリオールズ戦に先発登板する。昨年６月２日のシカゴ・ホワイトソックス戦の途中にひじの痛みで降板して以来１４カ月ぶりだ。

柳賢振の準備はうまく進んだ。計画していた「２０２３年７月の復帰」に間に合わせた。ブルペン投球、ライブ投球を経て４回のマイナー試合登板まで完ぺきに近かった。痛みもなく球速も徐々に上がった。何よりも柳賢振の最高の武器「制球」がよい。マイナーで１８イニングを投げたが、四球はわずか１つだった。武器のチェンジアップにも落差があった。

柳賢振はこれまでボルティモア戦に通算９試合に登板し、５勝１敗、防御率４．３５をマークした。２０２１年には６回登板して４勝を挙げた。

しかし今季のボルティモアはこれまでと違うチームだ。ボルティモアは２０１７年から昨年まで６シーズンの間、４回も地区最下位となった。うち３回は１００敗を超えた。同じＡＬ東地区のニューヨーク・ヤンキース、ボストン・レッドソックス、トロントなど強敵との対戦で勝つのは難しいと判断し、リビルディングした結果だ。いわゆる「タンキング」（シーズンの成績を放棄して高いドラフト順位を得る戦略）で有望株を集めた。

長い歳月がかかったが、ようやく実を結んでいる。昨年は８３勝７９敗と勝率５割を超え、今年は堂々と１位（６４勝４１敗）を走っている。

最も警戒すべき打者はアドリー・ラッチマンだ。ラッチマンは２０１９年のドラフトで全体１位で選ばれた期待株。「タンキング」で獲得した攻守兼備の捕手だ。メジャー２年目だが、出塁能力が高い中長距離ヒッターといえる。今季の成績は打率２割７分０厘、１４本塁打、４７打点。ＯＰＳ（長打率＋出塁率）は０．７９５だ。チーム内で本塁打１位アンソニー・サンタンダー（打率２割５分７厘、１８本塁打、ＯＰＳ０．８０３）と共にチームの打線を率いる。

ラッチマンに注目するのは左腕投手に強いからだ。スイッチヒッターのラッチマンの左腕投手相手のＯＰＳは０．８７０。左打席に立つ場合に比べて長打力は落ちるが、正確度は右打席の方が高い。俊足ではないが走塁能力もあるため１、２番の打順に入るラッチマンの出塁を防いでこそ、うまく試合を運ぶことができる。

ラッチマンよりも脅威になる打者もいる。主に５番打者に入る右打ちのライアン・マウントキャッスルだ。マウントキャッスルの今季の成績は打率２割４分２厘、１３本塁打、ＯＰＳ０．７２５と平凡だ。しかし左腕投手に対しては打率３割１分９厘とチームトップで、ＯＰＳはなんと１．０１５にのぼる。「左腕キラー」という表現がぴったり合う。最近の１０試合で打率が３割を超えるなど打撃感覚もよい。

柳賢振と投げ合うボルティモアの先発投手は右腕のカイル・ブラディッシュだ。ＬＡエンゼルスが２０１８年にドラフトで指名し、翌年ボルティモアにトレードされた。昨年メジャー舞台を初めて踏んで４勝７敗、防御率４．９０だった。今年は６勝６敗、防御率３．２９をマークしている。

トロントにとって今回の対戦は重要だ。激しいワイルドカード争いをしているからだ。トロントは３位だが、追撃しているボストン、ヤンキース、エンゼルス、シアトルとの差が大きくない。２０２０年のトロント入団後初のポストシーズン登板で振るわなかった柳賢振にも重要な機会となる。