韓国水泳史に新たなページが開かれた。ファン・ソヌ、キム・ウミン、イ・ホジュン、ヤン・ジェフンで構成された男子リレー８００メートル代表チームが世界水泳選手権で団体戦史上初のメダルを獲得した。

韓国は１７日にカタールのドーハで開かれた水泳世界選手権男子リレー８００メートル決勝で７分０１秒９４の記録で力泳し２位となった。金メダルを取った中国の７分０１秒８４との格差は０．１０秒にすぎなかった。銅メダルは７分０２秒０８の米国が取り、大会優勝チームの英国は７分０５秒０９で４位となった。

リレー８００メートルは選手４人が自由型２００メートルをリレーで泳ぐ種目だ。韓国は予選でイ・ホジュン、イ・ユヨン、キム・ウミン、ファン・ソヌの順で出場し、２位の７分０７秒６１で決勝に上がった。アジアの国が世界選手権リレー８００メートルで３回連続決勝に進出したのは韓国が初めてだ。

待望の決勝ではイ・ユヨンの代わりにヤン・ジェフンに泳者を交代し、キム・ウミンとイ・ホジュンの順番を変える作戦を展開した。最初の泳者ヤン・ジェフンが８位で入った後、２人目の泳者として飛び込んだキム・ウミンは２５０メートル地点で５位、３００メートル地点で３位に上がりあっという間にレースの構図を揺るがした。３人目のイ・ホジュンもキム・ウミンから譲り受けた３位をしっかり守り、最終泳者ファン・ソヌにバトンを渡した。

自由型２００メートル金メダリストでエースであるファン・ソヌの最後の力泳はこの競技のハイライトだった。ファン・ソヌが泳ぎ始めた６００メートル地点で韓国は先頭の米国と３秒２５、２位の中国と２秒１４差で遅れていた。しかしファン・ソヌは１００メートルで米国との差を１秒６２、中国との差を１秒３５といずれも２秒以内に縮めた。７５０メートル地点で最後のターンをする時は米国と０．７９秒差、中国と０．７５秒差まで追いついた。

ファン・ソヌは結局最後の５０メートルで米国を追い越して順位を１段階上げた。続けて最後の瞬間まで中国を追撃した末に僅差で銀メダルとなった。ファン・ソヌの最後の２００メートルの記録は１分４３秒７６で、彼の自由型２００メートル個人最高記録の１分４４秒４０より良かった。０．１０秒差で金メダルを逃したが、金メダリストの威厳を見せたスパートだった。

韓国水泳が夢にも思わなかった世界選手権での団体戦メダル獲得はファン・ソヌ、キム・ウミンを筆頭とした「黄金世代」の登場で現実になった。韓国は彼らが初めて息を合わせた２０２２年６月の世界選手権ブダペスト大会で初めて決勝に上がり６位に名前を上げた。７分０６秒９３で韓国記録も立てた。昨年７月に開かれた福岡大会でも予選で７分０６秒７２、決勝で７分０４秒０７と続けて韓国記録を更新し世界６位を守った。

さらに韓国は昨年９月に杭州アジア大会で１４年ぶりにリレー８００メートルのアジア記録を塗り替え７分０１秒７３を記録する気炎を吐いた。アジア大会水泳で韓国初の団体戦金メダルの目標も達成した。その５カ月後の世界選手権でまた７分０１秒台の記録でレースを終え世界トップ圏の技量に近づいたことを再確認した。７月のパリ五輪でもうひとつの歴史に挑戦する自信も得た。

エースのファン・ソヌはリレーで個人通算４個目の世界選手権メダルを獲得し、パク・テファン、キム・スジの３個を超え韓国選手最多メダリストとなった。ファン・ソヌは男子自由型２００メートルで２０２２年のブダペスト大会で銀メダル、２０２３年の福岡大会で銅メダル、今大会で金メダルを相次いで手にした。キム・ウミンも今大会の男子自由型４００メートルの金メダルに続き複数のメダルを首にかけることになった。